ESTA aanvragen: hoe snel kan het echt?
Je hebt een vlucht gevonden die over elf dagen vertrekt. Alles aan die reis kun je later nog regelen: hotel, tickets, wat je meeneemt. Eén ding niet. Zonder goedgekeurde ESTA kom je het vliegtuig niet in, en dat is precies het onderdeel dat zich niet laat versnellen als je te lang wacht.
Wat de ESTA is en wanneer je hem nodig hebt
De ESTA is de digitale reistoestemming die hoort bij het Visa Waiver Program. Ga je als Nederlander korter dan negentig dagen naar de Verenigde Staten voor vakantie, familiebezoek of zaken, dan reis je zonder visum, maar wel met een goedgekeurde ESTA op je naam. Je vraagt hem per persoon aan, ook voor een baby van drie maanden.
De aanvraag zelf duurt een kwartier. Je vult je paspoortgegevens in, je contactgegevens, gegevens van je werk en een reeks vragen over je gezondheid, je strafblad en je reisgeschiedenis. Je hebt een elektronisch paspoort nodig, dus een paspoort met de chip en het kleine symbool op het omslag. Nederlandse paspoorten van de laatste jaren voldoen daaraan.
De luchtvaartmaatschappij controleert je status voordat je aan boord mag. Geen goedkeuring, geen instapkaart. Discussie aan de balie helpt niet, want de check-in medewerker ziet alleen groen of rood.
De 72 uur waar het misgaat
In de meeste gevallen krijg je binnen enkele minuten antwoord. Dat is waarom bijna iedereen denkt dat de ESTA een formaliteit is. Officieel mag de behandeling tot 72 uur duren, en die uitzondering bestaat niet voor niets. Soms blijft een aanvraag hangen op “in behandeling” zonder dat je weet waarom, en je kunt niemand bellen om het te versnellen.
Reken dus met 72 uur, niet met tien minuten. Het advies is om de aanvraag ten minste drie volle dagen voor vertrek in te dienen. In de praktijk is er maar één moment dat klopt: de dag waarop je je ticket boekt.
Wat een afwijzing werkelijk betekent
Wordt je aanvraag geweigerd, dan mag je niet zonder visum reizen. De route die overblijft is een visumaanvraag bij het Amerikaanse consulaat, met een formulier, een betaling en een persoonlijk gesprek op afspraak. Die afspraken lopen weken vooruit, soms langer, afhankelijk van de drukte. Voor een reis over elf dagen is dat geen alternatief maar een streep door je plan, en je ticket is meestal niet meer te annuleren.
Dat is de hele reden om dit als eerste te doen. Je vraagt de ESTA niet aan omdat het moet, je vraagt hem aan om te weten of je reis doorgaat.
In deze volgorde
- Pak je paspoort erbij en controleer of het een chip heeft en of het geldig is tijdens je hele verblijf.
- Vraag de ESTA aan op de dag dat je je ticket koopt, niet later.
- Vul je gegevens over van het paspoort zelf, letter voor letter. Een typefout in je naam of paspoortnummer is de meest voorkomende reden dat mensen opnieuw moeten beginnen, want een deel van de gegevens kun je na het verzenden niet meer wijzigen.
- Noteer het aanvraagnummer dat je krijgt. Daarmee controleer je later je status.
- Check je status na een paar uur en nog eens de dag erna. Sla de goedkeuring op je telefoon op en print hem desnoods.
Wat de kans op problemen vergroot
De vragenlijst gaat onder meer over een eerdere visumweigering, een aanhouding of veroordeling, een eerder verblijf dat langer duurde dan toegestaan, en over reizen naar een aantal landen die de Verenigde Staten van het programma uitsluiten. Herken je jezelf in een van die situaties, ga er dan van uit dat je een visum nodig hebt en begin daar meteen aan, in plaats van te hopen dat de ESTA er toch doorkomt.
Lieg nooit op het formulier. Een onjuist antwoord is een zwaarder probleem dan een eerlijk antwoord dat tot een visumaanvraag leidt.
Vraag hem aan op de officiële site
Zoek je op “ESTA”, dan krijg je bovenaan een reeks commerciële tussenpartijen. Die vullen hetzelfde formulier in dat jij zelf kunt invullen en rekenen daar een veelvoud van het officiële tarief voor. Sommige leveren wel iets, andere doen niets anders dan doorsturen.
De enige plek die je nodig hebt is de site van de Amerikaanse douane- en grensbewaking: esta.cbp.dhs.gov. Kijk naar het adres in je browser voordat je je paspoortnummer invult, en betaal alleen daar.
Daarna nog even opletten
Een goedgekeurde ESTA is twee jaar geldig, of korter als je paspoort eerder verloopt. Nieuw paspoort betekent nieuwe ESTA, ook als de oude nog niet is verlopen. Ben je hier eerder geweest, controleer dan gewoon je status voordat je iets anders boekt.
Is dit rond, dan kun je de rest van je reis in elkaar zetten. Begin bij de vraag wanneer je een last minute het beste boekt, en regel daarna je route van de luchthaven naar je hotel.
